در دهه 2400، انسان شروع به terraforming سیاره مریخ می‌کند. شرکت‌های بزرگ، با حمایت دولت جهانی در زمین، پروژه‌های عظیمی را برای افزایش دمای سیاره، سطح اکسیژن و پوشش اقیانوس تا زمانی که محیط زیست قابل سکونت شود، آغاز می‌کنند. در بازی Terraforming Mars، شما یکی از آن شرکت‌ها را کنترل می‌کنید و در فرآیند terraforming همکاری می‌کنید، اما برای به دست آوردن امتیازهای پیروزی رقابت می‌کنید که نه تنها برای سهم شما در terraforming، بلکه برای پیشرفت زیرساخت‌های انسانی در سراسر سیستم خورشیدی و انجام کارهای قابل ستایش دیگر، اعطا می‌شود.

به عنوان بازیکن، شما کارت‌های پروژه منحصر به فرد (از بیش از دویست کارت مختلف) را با خرید به دست می‌آورید. این کارت‌ها می‌توانند مزایای فوری را به شما بدهند و همچنین تولید منابع مختلف شما را افزایش دهند. بسیاری از کارت‌ها نیز دارای شرایطی هستند و زمانی که دمای سیاره، سطح اکسیژن یا پوشش اقیانوس به حد کافی افزایش می‌یابد، قابل بازی می‌شوند. خرید کارت‌ها هزینه‌بر است، بنابراین تعادلی بین خرید کارت‌ها و بازی کردن آنها وجود دارد. پروژه‌های استاندارد همیشه در دسترس هستند تا کارت‌های شما را تکمیل کنند. درآمد پایه‌ای شما و همچنین امتیاز پایه‌ای شما بر اساس رتبه terraforming شما محاسبه می‌شود. با این حال، درآمد شما با تولید شما افزایش می‌یابد و امتیازهای پیروزی نیز از منابع دیگر به دست می‌آیند.

شما تولید و منابع خود را در صفحه بازیکن خود ردیابی می‌کنید. بازی از شش نوع منبع استفاده می‌کند: MegaCredits، Steel، Titanium، Plants، Energy و Heat. در صفحه بازی، شما برای به دست آوردن بهترین مکان‌ها برای تیله‌های شهر، تیله‌های اقیانوس و تیله‌های سبزی، رقابت می‌کنید. همچنین برای به دست آوردن مراحل مختلف و جوایز ارزش很多 امتیازهای پیروزی رقابت می‌کنید. هر دور بازی را نسل می‌نامند و شامل مراحل زیر است:

1) ترتیب بازیکن به صورت ساعت‌گرد تغییر می‌کند.
2) مرحله تحقیق: همه بازیکنان کارت‌ها را از چهار کارت خصوصی خریداری می‌کنند.
3) مرحله عمل: بازیکنان به نوبت 1-2 عمل از گزینه‌های زیر انجام می‌دهند: بازی کردن یک کارت، ادعای یک مرحله، تامین بودجه یک جایزه، استفاده از یک پروژه استاندارد، تبدیل گیاه به تیله‌های سبزی (و افزایش سطح اکسیژن)، تبدیل گرما به افزایش دمای سیاره و استفاده از عمل یک کارت در حال بازی. نوبت تا زمانی که همه بازیکنان گذشت را ادامه می‌دهد.
4) مرحله تولید: بازیکنان منابع خود را بر اساس رتبه terraforming و پارامترهای تولید به دست می‌آورند.

當 سه پارامتر جهانی (دمای سیاره، سطح اکسیژن و پوشش اقیانوس) به سطوح مورد نیاز خود رسیده باشند، فرآیند terraforming کامل می‌شود و بازی پس از آن نسل به پایان می‌رسد. رتبه terraforming خود و امتیازهای پیروزی دیگر را برای تعیین شرکت برنده ترکیب کنید!